初期には武士の蔵元が多かったが、のち町人が主流となった。

初期の町人蔵元は諸藩の年貢米販売委託業者的なもので、自己の責任で年貢米を販売した。大坂の淀屋辰五郎一族などがその例である。

17世紀後半以降、蔵屋敷での米販売は入札制となり、蔵元の役割は、入札仲買の選定、入札時期の決定、蔵物の保管・出納業務が主となった。蔵元たる町人には扶持米のほか、蔵物取扱いの口銭が与えられ、また掛屋（蔵物代銀を収納・保管する者）を兼ねる者も少なくなかった。

蔵元を兼ねるものも多い。

17 世紀後半、諸藩の蔵物が大坂に大量に積み登せられると、従来、藩役人や町人の蔵元が行っていた代銀出納業務が分離し、蔵米引当・前銀の大名貸融通・返済のためにも、掛屋が設定された。延宝（えんぽう）～元禄（げんろく）期（1673～1704）には40から50余りの掛屋が大坂に集中し、約30藩が専任の掛屋を置いている。

蔵屋敷・蔵元が保管する蔵米は、指定の掛屋立会いのもとで、米仲買に入札販売される。

掛屋は落札した米仲買から、翌日掛けの敷銀（しきぎん）、3～10日限り掛けの代銀をよく吟味して受け取り、銀切手（請取（うけとり））を交付する。

仲買はこれを蔵屋敷に持参、印鑑を照合して米切手を受け取ると、蔵出しを請求することができる。

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